遗传漂变描述了群体中基因变异数量的随机波动。当基因变异形式(称为等位基因)的出现随着时间的推移偶然增加和减少时,就会发生遗传漂变。等位基因存在的这些变化通过等位基因频率的变化来测量。它发生在小群体中,不经常出现的等位基因面临更大的丢失机会。一旦开始,遗传漂变将持续下去,直到所涉及的等位基因被群体丢失或直到它成为群体中特定基因座上唯一存在的等位基因。